Working Paper #002 - Concentration at the Top: Labor Access and Agricultural Production in the United States
Research Abstract
The rapid expansion of the H-2A temporary agricultural visa program has coincided with declining domestic farm employment and persistent specialization in U.S. agricultural produc- tion. This paper creates the first systematic concentration dataset for the H-2A labor market. This paper also examines how structural access to H-2A labor relates to patterns of agricultural concentration across U.S. states. Using newly constructed labor and commodity concentration measures and state-level panel data from 2015 to 2024, the analysis documents systematic co-movement between employer concentration in the H-2A program and concentration in agri- cultural production. This relationship is highly asymmetric: extreme commodity dominance is associated with concentration of H-2A employment at the single largest employer, but broader measures display no systematic relationship. The association is concentrated in thin markets where a single crop and a single employer jointly dominate, and attenuates in larger agricultural states. States with higher employer concentration also exhibit systematically lower prevailing wages, a pattern robust to excluding the largest and smallest H-2A states, though the within- state wage relationship is fully absorbed by annual federal wage floor updates. Labor concen- tration declines across all metrics as H-2A scale increases, suggesting dominance weakens as participation expands. These findings provide a descriptive framework for understanding where H-2A labor and production concentration are linked in U.S. agriculture and where institutional wage floors rather than market competition determine worker compensation.
Resumen (Versión en Español)
La rápida expansión del programa de visas temporales agrícolas H-2A ha coincidido con la caída del empleo agrícola doméstico y con una especialización persistente de la producción agropecuaria en Estados Unidos. Este trabajo construye el primer conjunto sistemático de datos de concentración para el mercado laboral H-2A. Asimismo, analiza cómo el acceso estructural a la mano de obra H-2A se relaciona con los patrones de concentración agrícola entre los distintos estados del país. Utilizando nuevas medidas de concentración laboral y de producción agrícola, junto con datos de panel a nivel estatal para el periodo 2015–2024, el análisis documenta una co-movilidad sistemática entre la concentración de empleadores dentro del programa H-2A y la concentración de la producción agrícola. Esta relación es marcadamente asimétrica: una dominancia extrema de ciertos productos agrícolas se asocia con una fuerte concentración del empleo H-2A en el principal empleador, mientras que las medidas más amplias de concentración no muestran una relación sistemática. La asociación se concentra principalmente en mercados delgados, donde un solo cultivo y un solo empleador dominan simultáneamente, y se debilita en los estados con sectores agrícolas más grandes y diversificados. Los estados con mayor concentración de empleadores también presentan salarios prevalecientes sistemáticamente más bajos, un patrón que se mantiene incluso al excluir a los estados más grandes y más pequeños dentro del programa H-2A. Sin embargo, la relación salarial dentro de cada estado queda completamente absorbida por las actualizaciones anuales del salario mínimo federal aplicable al programa. Por otra parte, la concentración laboral disminuye en todas las métricas conforme aumenta la escala del programa H-2A, lo que sugiere que la dominancia pierde fuerza a medida que se amplía la participación. En conjunto, estos hallazgos ofrecen un marco descriptivo para entender en qué contextos la concentración de mano de obra H-2A y de producción agrícola están vinculadas en la agricultura estadounidense, y dónde son los pisos salariales institucionales, más que la competencia de mercado, los que determinan la remuneración de los trabajadores.
