Working Paper #002 - Concentration at the Top: Labor Access and Agricultural Production in the United States
Research Abstract
The rapid expansion of the H-2A temporary agricultural visa program has coincided with declining domestic farm employment and persistent specialization in U.S. agricultural produc- tion. This paper examines how the structure of labor access rather than the level of labor use is related to patterns of agricultural concentration across U.S. states. Using newly constructed labor and commodity concentration measures and state level panel data from 2015 to 2024, the analysis documents systematic co-movement between employer concentration in the H-2A program and concentration in agricultural production. The results show that this relationship is highly asymmetric: extreme commodity dominance is associated with concentration of H-2A employment at the single largest employer, but broader measures of labor and commodity concentration display no systematic relationship. At the same time, labor concentration declines as the scale of H-2A employment increases, suggesting that dominance weakens as participation expands. Together, these findings indicate that labor and production concentration are linked primarily in thin, highly specialized markets, refining how labor market structure in agriculture should be understood.
Resumen (Versión en Español)
La rápida expansión del programa de visas temporales agrícolas H-2A ha coincidido con una disminución del empleo agrícola doméstico y con una persistente especialización en la producción agrícola de Estados Unidos. Este trabajo examina cómo la estructura del acceso al trabajo, más que el nivel de uso de mano de obra, se relaciona con los patrones de concentración agrícola entre los estados del país. Utilizando nuevas medidas de concentración laboral y de productos agrícolas, junto con datos de panel a nivel estatal para el período 2015–2024, el análisis documenta una comovilidad sistemática entre la concentración de empleadores dentro del programa H-2A y la concentración de la producción agrícola. Los resultados muestran que esta relación es altamente asimétrica: una dominancia extrema de determinados productos agrícolas se asocia con la concentración del empleo H-2A en un único empleador dominante, mientras que medidas más amplias de concentración laboral y productiva no presentan una relación sistemática. Al mismo tiempo, la concentración laboral disminuye a medida que aumenta la escala del empleo H-2A, lo que sugiere que la dominancia se debilita conforme se expande la participación en el programa. En conjunto, estos hallazgos indican que la concentración laboral y productiva se vincula principalmente en mercados delgados y altamente especializados, lo que refina la manera en que debe entenderse la estructura del mercado laboral en la agricultura.
